Quando um novo cometa aparece no céu, geralmente há empolgação. Mas nem sempre as coisas terminam bem para esses antigos objetos celestes, feitos de gelo, gases congelados e rocha, quando se aproximam do sol — e um fim prematuro parece ter sido o destino do Cometa C/2025 F2 (SWAN).
Todos os sinais sugerem que o objeto celeste, que se assemelhava a uma mancha verde difusa, se desintegrou nos últimos dias, disse Qicheng Zang, pesquisador de pós-doutorado que estuda astronomia de corpos pequenos no Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona.
As últimas observações terrestres de telescópios parecem indicar que o cometa se desfez, disse Dr. Karl Battams, cientista computacional da Divisão de Física Solar e Heliosférica do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, DC. Observações adicionais ajudarão a confirmar se a desintegração é a verdadeira causa da aparente explosão e do escurecimento do cometa.
“Há uma nuvem de poeira remanescente que deve continuar visível telescopicamente por mais algumas semanas, mas está se espalhando e desaparecendo”, disse Zang.
Antes da desintegração, parte da expectativa em torno do cometa era o fato de ter sido descoberto apenas recentemente, e sua passagem mais próxima do Sol em 1º de maio apresentaria uma oportunidade única de observação, provavelmente não reaparecendo por centenas de milhares de anos — ou deixando o Sistema Solar completamente.
O objeto leva seu nome do instrumento Solar Wind ANisotropies, ou SWAN, na nave espacial Solar and Heliospheric Observatory, ou SOHO, um projeto conjunto da Agência Espacial Europeia e da Nasa.
Os astrônomos amadores Vladimir Bezugly da Ucrânia, Michael Mattiazzo da Austrália e Rob Matson dos EUA avistaram e relataram independentemente o objeto, conhecido como Cometa SWAN ou SWAN25F, enquanto analisavam imagens capturadas pelo instrumento SWAN no final de março. O Minor Planet Center o designou oficialmente como C/2025 F2 (SWAN) em 8 de abril.
Os três astrônomos “notaram uma mancha tênue, indicativa de um cometa, que parecia se mover pelo céu ao longo de alguns dias”.
“Como nenhum cometa era conhecido naquela parte do céu naquele momento, eles corretamente presumiram que era uma nova descoberta”, disse Battams.
Battams também é investigador principal do conjunto de instrumentos Large Angle and Spectrometric Coronagraph, um conjunto de três telescópios na nave espacial SOHO que tira imagens da atmosfera solar.
Como observar o cometa C/2025 F2 (SWAN)
O cometa “será visível apenas do Hemisfério Norte até o início de maio, e então gradualmente surgirá nos céus do Hemisfério Sul”, disse Battams por e-mail.
A partir do início de maio, o cometa passará a ser visível do Hemisfério Sul logo após o pôr do sol, pouco acima da linha do horizonte na direção oeste, perto da constelação de Touro. A cada dia, ele deverá aparecer mais alto no céu.
A fragmentação de um cometa
Alguns relatórios mostraram que o brilho inicial do cometa diminuiu ligeiramente nos últimos dias, disse Battams. Agora, os astrônomos reconhecem que esse leve escurecimento provavelmente já era um sinal do destino do cometa.
“É provável que o aumento no brilho após a descoberta do cometa tenha sido, na verdade, o cometa começando a se desintegrar”, disse Zang por e-mail. “Quando eles inicialmente se rompem, expõem todo o gelo em seu interior ao Sol, fazendo com que se transforme em gás (que vimos como o brilho verde que tornou o cometa brilhante) de uma só vez.”
À medida que o gelo acaba, o gás gradualmente para de ser liberado, e o cometa escurece, ele disse. “Parece que agora estamos praticamente no ponto em que o gelo/gás acabou, então tudo o que resta é a poeira.”
Os astrônomos suspeitam que o cometa veio da Nuvem de Oort, um reservatório de corpos gelados que se acredita existir na borda do nosso sistema solar, longe do alcance quente do Sol.
“De vez em quando, um cometa da Nuvem de Oort é gravitacionalmente ‘empurrado’ para fora desse reservatório e começa a cair em direção ao Sol”, disse Battams por e-mail. “Acreditamos que este cometa está se dirigindo para o interior do Sistema Solar há cerca de 35.000 anos, embora seja difícil ser muito preciso sobre esses números.”
O EarthSky informou que observações recentes sugerem que o cometa completa uma órbita ao redor do Sol a cada 2,1 milhões de anos.
À medida que os cometas se aproximam do sol, o calor de nossa estrela faz com que liberem gás e poeira, o que proporciona suas características caudas.
Cometas maiores, que são mais pesados, não costumam se desintegrar ao se aproximarem do sol. Mas é mais comum para cometas menores, pois conforme liberam seus gases, os objetos celestes giram rapidamente até se despedaçarem, disse Zang.
“A radiação solar extrema foi mais do que este cometa poderia suportar”, disse Battams. “Os cientistas ainda estão tentando descobrir os detalhes do que causa fragmentações como esta. É quase certamente uma combinação de fatores ou processos, mas fundamentalmente tudo se deve a um cometa com uma superfície/composição muito volátil chegando muito perto do Sol. Definitivamente não é incomum, e honestamente não estou nem um pouco surpreso que este em particular pareça estar fazendo isso.”
Em outubro passado, o “cometa de Halloween” se desintegrou durante sua aproximação mais próxima do Sol.
O objeto, também conhecido como Cometa C/2024 S1 (ATLAS), foi descoberto em 27 de setembro e rapidamente ganhou seu apelido após especulações de que poderia ser visível no céu noturno próximo ao final de outubro. Mas conforme o cometa se aproximou do sol, ele se partiu em pedaços até finalmente evaporar, segundo a Nasa.
O C/2024 S1 era um cometa rasante, um cometa que passa a uma distância de cerca de 1.367.942 quilômetros do Sol. Rasantes frequentemente vaporizam devido à atmosfera solar intensa e quente.
Esperava-se que o Cometa C/2025 F2 (SWAN) passasse a 50 milhões de quilômetros do Sol em maio.
Descobrindo um novo cometa
O instrumento SWAN não foi projetado para detectar cometas no céu noturno, mas já contribuiu para a descoberta de 16 cometas até hoje, disse Zang.
“É um instrumento único projetado para mapear hidrogênio em nosso sistema solar observando um certo tipo de luz que é dispersada por átomos de hidrogênio neutro”, disse Battams em um e-mail. “Mas os cometas acontecem de ser uma fonte muito rica de hidrogênio — principalmente pela água ou gelo de água sendo vaporizada pelo Sol — e assim eles frequentemente brilham bastante nas imagens do SWAN.”
Zang observou o cometa pela primeira vez na manhã de 2 de abril e o viu duas vezes desde então. Ele tirou fotos da parte do céu onde o cometa deveria estar, com base em coordenadas compartilhadas por aqueles que o encontraram usando os dados do SWAN, e avistou o objeto celeste.
Battams disse que Zang foi o primeiro a observá-lo do solo após a descoberta dos astrônomos amadores, e suas observações foram cruciais para permitir que outros astrônomos apontassem seus telescópios para a localização correta.
O astrônomo Gianluca Masi também observou o cometa duas vezes usando um telescópio em Manciano, Itália. Masi administra o Projeto Telescópio Virtual, que oferece visualizações de telescópios robóticos controlados remotamente online.
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