Os tubarões têm a reputação de serem assassinos silenciosos — os principais predadores oceânicos são caçadores furtivos, mas também carecem de órgãos produtores de som encontrados em muitos outros peixes. Agora, um novo estudo inovador revelou que uma espécie de tubarão pode ser mais vocal do que se pensava anteriormente, produzindo sons comparáveis ao estouro de um balão.
Pela primeira vez, cientistas registraram evidências do cação-pintado-de-estuário — Mustelus lenticulatus — produzindo ativamente som ao bater seus dentes, de acordo com pesquisa publicada na terça-feira (25) na revista Royal Society Open Science.
“Como os tubarões mantêm agrupamentos sociais ou se comunicam era considerado principalmente através da linguagem corporal e possivelmente através de sinais químicos; mas em grande parte permanecia um mistério”, disse Neil Hammerschlag, presidente da Atlantic Shark Expeditions e diretor-executivo da Shark Research Foundation, uma organização sem fins lucrativos que visa aumentar o conhecimento e promover a conservação dos tubarões. Hammerschlag não participou da pesquisa. “Este estudo abre uma possibilidade totalmente nova de comunicação via som.”
O cação-pintado-de-estuário, uma espécie pequena que habita as águas costeiras da Nova Zelândia, tipicamente vive próximo ao fundo do mar e desempenha um papel fundamental na indústria pesqueira comercial da região. Diferentemente da maioria dos peixes que dependem de uma bexiga natatória — um órgão cheio de gás que ajuda os peixes a manter sua flutuabilidade e produzir e detectar som — os tubarões não possuem essa característica, tornando a produção de som aparentemente improvável.
A autora principal do estudo, Carolin Nieder, começou a se interessar pelas capacidades acústicas dos tubarões após ouvir um som inesperado de clique durante experimentos de treinamento comportamental enquanto fazia seu doutorado na Universidade de Auckland em 2021. Nieder é atualmente investigadora pós-doutoral no Laboratório T. Aran Mooney no Instituto Oceanográfico Woods Hole em Massachusetts.
Embora não tenha podido investigar o misterioso clique na época, o interesse permaneceu. Agora, Nieder e sua equipe relataram descobertas fascinantes do estudo com 10 cações-pintados-de-estuário juvenis — cinco machos e cinco fêmeas — capturados na costa da Nova Zelândia.
Os cientistas mantiveram os tubarões em grandes tanques de laboratório marinho, com condições adequadas de água do mar e alimentação, de maio de 2021 a abril de 2022.
Para registrar cuidadosamente quaisquer sons emitidos, a equipe transferiu os tubarões para tanques individuais equipados com microfones subaquáticos ou hidrofones. Quando os tubarões eram movidos entre tanques ou gentilmente segurados, começavam a fazer sons de clique, similares aos que Nieder havia notado anos antes.
Cada clique era extremamente curto, durando em média 48 milissegundos, mais rápido que um piscar de olhos humano.
Os pesquisadores também identificaram os cliques como de banda larga, significando que ocorreram em uma ampla faixa de frequências de 2,4 a 18,5 quilohertz — algumas das quais podem ser detectadas por humanos, segundo o estudo.
Em termos de volume, os cliques foram intensos, atingindo cerca de 156 decibéis.
O estudo observou que a maioria dos cliques ocorria nos primeiros 10 segundos de manipulação, tornando-se menos frequentes com o tempo. Durante os 10 segundos iniciais, os tubarões emitiam uma média de sete cliques, em comparação com os 10 segundos finais com uma média de apenas dois cliques.
“Conforme os animais se acostumavam com o protocolo experimental diário, eles paravam completamente de fazer os cliques, como se tivessem se acostumado ao cativeiro e à rotina experimental”, disse Nieder por e-mail. “Isso nos levou a considerar que talvez estivéssemos observando um comportamento de produção de som em vez de um estranho artefato.”
Cação-pintado-de-estuário
A equipe também observou que cerca de 70% dos cliques ocorriam quando o tubarão balançava lentamente de lado a lado, enquanto cerca de 25% dos cliques aconteciam quando o tubarão exibia movimentos explosivos, balançando a cabeça ou o corpo. Apenas 5% dos movimentos aconteciam quando o tubarão não estava obviamente movendo seu corpo, segundo o estudo.
Sem órgãos especializados na produção de som encontrados nesses tubarões, os pesquisadores estão confiantes de que os cliques vêm de seus dentes fortes e interligados batendo uns nos outros.
Esses dentes em forma de placa, projetados para esmagar presas como crustáceos, podem ser responsáveis por produzir o som distintivo de clique, semelhante aos sons que alguns peixes fazem ao ranger os dentes.
O padrão consistente e a frequência dos cliques também sugerem que os sons são intencionais, em vez de acidentais, disse Nieder.
Pesquisadores ainda tentam investigar por que exatamente o cação-pintado-de-estuário emite esses sons. Uma possibilidade é que os cliques sirvam como um sinal de angústia, que poderia ser uma reação ao manuseio durante o experimento.
A maioria dos cliques estava fora da faixa auditiva dos próprios cações-pintados-de-estuário, que se estende até cerca de 800 hertz, segundo o estudo. Se os tubarões não estão usando suas capacidades vocais para se comunicar entre si, é possível que os cliques possam servir como um sinal de alerta ou forma de agressão em torno de presas ou em situações perigosas, escreveram os pesquisadores.
Com mais de 500 espécies de tubarões em todo o mundo, ainda não está claro se outros tubarões compartilham essa capacidade de produzir som.
“Acredito que existe uma chance de outros tubarões estarem fazendo sons semelhantes”, disse Nieder. “Esta documentação pode nos ajudar a começar a ouvir os tubarões, e talvez possamos aprender coisas mais interessantes sobre sua ecologia e estilo de vida em seus vários nichos ecológicos.”
Além disso, como os sons foram gravados em um ambiente laboratorial controlado, os pesquisadores estão ansiosos para descobrir se os cações-pintados-de-estuário também produzem esses ruídos na natureza e em quais condições.
“Este estudo abre a possibilidade desses tubarões menores “soarem o alarme””, disse Hammerschlag por e-mail, referindo-se a como tubarões menores se dispersam na presença de tubarões maiores, mesmo que estejam fora de vista. “Embora não saibamos realmente se o som produzido pelos cações-pintados-de-estuário foi simplesmente um subproduto do manuseio… isso abre algumas novas questões, possibilidades e caminhos para pesquisas futuras.”
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